La melatonina (N-acetil-5-metoxitriptamina) es una hormona producida naturalmente por el organismo que ayuda a regular el ciclo sueño-vigilia. A menudo se la conoce como la "hormona del sueño" y es uno de los suplementos dietéticos más populares del mercado actual, disponible en diversas formas, como melatonina en polvo, comprimidos o spray. 

 

¿Qué es la melatonina? 

La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal del cerebro. La glándula pineal reacciona a la luz reduciendo la producción de melatonina y a la oscuridad produciendo más hormonas. La melatonina es responsable de regular los ciclos del sueño, el estado de ánimo y la función del sistema inmunitario (lee más sobre cómo fortalecer y mantener un sistema inmunitario sano aquí). También se utiliza para tratar trastornos del sueño, ansiedad y depresión y enfermedades de la retina. Lee aquí sobre los demás beneficios de la melatonina. Y aquí puedes leer sobre el uso de la melatonina.

Algunas personas toman melatonina como suplemento dietético para ayudar a regular el sueño o para mejorar su calidad. (Ve aquí más formas de mejorar la calidad del sueño.) La melatonina está disponible como suplemento dietético independiente, o en combinación con otros ingredientes como:

- L-triptófano (un aminoácido que ayuda al organismo a producir serotonina, una hormona estabilizadora del estado de ánimo. Más información sobre la serotonina aquí).

- 5-HTP (un precursor de la serotonina)

- Vitamina B6

- Hierbas como la pasiflora (una hierba calmante y reguladora del sueño)

- Coenzima Q10 (antioxidante que favorece la salud cardiovascular)

- Ginkgo (potenciador cognitivo)

 

Qué inhibe la producción natural de melatonina

El ser humano actual se enfrenta a un problema fundamental que pone en peligro su salud: el ritmo natural día-noche basado en la salida y la puesta del sol ya no es la norma para todo el mundo. La luz artificial en nuestros hogares, trabajar delante de pantallas brillantes o pasar incontables horas frente a nuestros smartphones y pantallas de televisión afectan a la producción natural de melatonina. Además, el trabajo por turnos o nocturno y los vuelos entre husos horarios desequilibran por completo nuestro ritmo de sueño. El estrés, el consumo excesivo de alcohol, tabaco y café son alteraciones adicionales que pueden perturbar el equilibrio de la melatonina.

Todos estos factores provocan diversos problemas de sueño, noches inquietas y un descanso de mala calidad. Estos problemas pueden afectar a nuestra salud física y mental a largo plazo.

Los científicos creen que la depresión estacional está causada por los cambios de luz durante el otoño y el invierno, que provocan cambios en la producción de melatonina. 

Luz, oscuridad y melatonina son inseparables. Al anochecer, los niveles de melatonina en el cuerpo aumentan drásticamente, lo que provoca somnolencia. Los niveles de melatonina son más altos entre las 2 y las 3 de la madrugada, y empiezan a disminuir lentamente al amanecer. Es este principio de acción el que a menudo hace que nos sintamos cansados y menos productivos en los días lluviosos y nublados.

La melatonina, suprime la función tiroidea y ralentiza el metabolismo. Se produce en el cerebro durante el sueño. Como muchos suplementos, la melatonina puede tener efectos secundarios, lee más sobre ellos aquí.

Se han identificado dos tipos de receptores de melatonina en los mamíferos: Mel1A y Mel1B. Los receptores de melatonina más abundantes se encuentran en el hipotálamo y en la retina del ojo. A medida que el organismo envejece, la producción de melatonina se deteriora. Esto se debe a una disminución o degeneración de la glándula pineal (también conocida como cuerpo pineal, ver aquí para más información), y se asocia a trastornos del sueño más frecuentes.